VSOP & ESOP für Unternehmen

In Zeiten von Fachkräftemangel und zunehmendem Wettbewerb um Top-Talente reicht ein attraktives Gehalt allein oft nicht mehr aus. Start-ups und wachstumsstarke Mittelständler setzen deshalb immer häufiger auf VSOP-Modelle (Virtual Stock Option Plans) – ein flexibles und Instrument, um Mitarbeiter am wirtschaftlichen Erfolg des Unternehmens zu beteiligen, ohne ihnen echte Gesellschaftsanteile zu übertragen.

In diesem Beitrag erklären wir, warum VSOPs für Gründer und Geschäftsführer ein strategisches Instrument sind – und wie Sie ein VSOP-Programm rechtssicher und steuerlich optimiert in nur vier Wochen umsetzen können.

Bei ANDRESEN Legal unterstützen wir Sie bei der Gestaltung von Virtuellen Mitarbeiterbeteiligung (VSOP), die Top-Talente dauerhaft und loyal an Ihr Unternehmen bindet.

Was ist ein VSOP (Virtual Stock Option Plan oder auch Virtuelle Mitarbeiterbeteiligung)?

Ein VSOP ist eine virtuelle Beteiligung: Mitarbeitende erhalten keine echten Anteile, sondern vertraglich geregelte Zahlungsansprüche, die Mitarbeitende so stellen, als wären sie direkt am Unternehmen beteiligt. Im Erfolgsfall – etwa beim Exit – profitieren Mitarbeitende mit einem VSOP finanziell wie die Gesellschafter. Der Clou: Eben weil die Mitarbeitenden mit dem VSOP nicht Gesellschafter werden, haben sie keine Stimmrechte im Unternehmen, so dass die Entscheidungsstrukturen auf Gesellschafterebene durch das VSOP nicht verändert werden. Steuern fallen auf VSOPs nicht bereits bei der Zuteilung an, sondern erst wenn der Mitarbeitende tatsächlich eine Zahlung erhält Die „Dry-Income“-Problematik wird so mit VSOP vermieden.

Vorteile von VSOPs:

Nicht vergessen: Bei größeren Unternehmen oder Unternehmen mit vielen Stakeholdern kann sich die Dauer der Abstimmung mitunter verlängern. Zu denken wäre hier an die Beteiligung des Betriebsrats oder verschiedener Investoren. Wenn es zu Schwierigkeiten bei der Einführung von Mitarbeiterbeteiligungsmodellen kommt, dann meist, weil Betriebsrat und Investoren nicht rechtzeitig eingebunden werden.

Fallstricke bei der Gestaltung von VSOP

Während sich die Rechte eines Gesellschafters aus den gesetzlichen Regelungen ergeben, gibt es zu VSOP keine gesetzlichen Vorschriften. Die Regelungen des VSOP ergeben sich daher alleine aus der vertraglichen Gestaltung. Folgende Themen sind problematisch bei VSOP-Verträgen:

VSOP-Anteile beim Verlassen des Unternehmens – Verfall ja oder nein?

Wenn ein Mitarbeitender gegen seine Pflichten verstößt, etwa durch Untreue oder eine andere unternehmensbezogene Straftat, und deshalb gekündigt wird, soll er meist keine VSOP-Anteile behalten (sog. Bad-Leaver-Klausel). Kündigt das Unternehmen hingegen, ohne dass der Mitarbeitende sich etwas zuschulden kommen ließ, gilt es oft als fair, dass er die VSOP-Anteile behalten darf (sog. Good-Leaver-Klausel). In der Praxis führen solche Fälle oft zu Problemen: Die Klauseln sind häufig unklar, unvollständig oder widersprüchlich, werden aber für eine Vielzahl von Mitarbeitenden verwendet. Dann werden die VSOP-Klauseln als AGB gewertet. Wird jetzt der Verfall zu streng durch das Unternehmen geregelt und der Mitarbeiter benachteiligt, ist die gesamte Verfallklausel unwirksam  – mit der Folge, dass keine Anteile verfallen. So entschied auch das Bundesarbeitsgericht am 19. März 2025 (Az. 10 AZR 67/24).

Wann werden VSOP-Anteile erworben? (sog. Vesting)

VSOP-Anteile sollen meist über 3 bis 5 Jahre verteilt vergeben werden – z. B. monatlich oder vierteljährlich. Oft beginnt die Zuteilung erst nach einer bestimmten Zeit im Unternehmen (sog. Cliff-Vesting). Wenn die Vesting-Regeln unklar oder widersprüchlich sind, können sie ungültig sein. Dann bekommt der Mitarbeitende sofort alle VSOP-Anteile – ohne Wartezeit.

Neue Finanzierungsrunde – Verwässern die VSOP-Anteile mit?

Bei neuen Finanzierungsrunden ist oft umstritten, ob auch VSOP-Anteile verwässert werden.

Fehlen klare Regeln zur Verwässerung (sog. Anti-Dilution-Klauseln), gibt es Streit: VSOP-Berechtigte wollen keine Verwässerung, neue Investoren (z. B. VCs) aber schon – denn dadurch können sie günstiger Anteile am Unternehmen erwerben.

Rechtlich sicher und steuerlich klug: VSOP mit Kanzlei-Begleitung

Die Einführung eines VSOP erfordert juristische Präzision und steuerliches Know-how. Wir unterstützen Sie vollumfänglich:

VSOP in der Praxis: Beispielrechnung für Start-ups

Ein anschauliches Beispiel für Start-ups zeigt, wie sich ein VSOP-Modell konkret auswirken kann:

ESOP / VSOP – Wo liegt der Unterschied?

Sowohl ESOP (Employee Stock Option Plan) als auch VSOP (Virtual Stock Option Plan) sind Modelle zur Mitarbeiterbeteiligung – unterscheiden sich jedoch in der rechtlichen Ausgestaltung deutlich. Beim ESOP erwerben Mitarbeitende echte Anteile am Unternehmen, meist zu einem späteren Zeitpunkt oder zu Vorzugskonditionen. Sie werden dadurch Miteigentümer mit allen Rechten und Pflichten – inklusive Stimmrecht und Mitspracherechten in Gesellschafterversammlungen. Steuerlich ist das oft problematisch: Denn der Erwerb von GmbH-Anteilen wird vor allem dann interessant, wenn diese vergünstigt erworben werden können. In dem Fall werden aber unmittelbar Steuern auf diese Vergünstigung fällig.

VSOPs hingegen gewähren rein wirtschaftliche Teilhabe: Mitarbeitende profitieren vom Unternehmenswert, ohne Gesellschafter zu werden. Das macht VSOPs rechtlich schlanker, flexibler und steuerlich oft attraktiver. Zahlungen unter dem VSOP werden erst fällig, wenn ein Exit eintritt, also das Unternehmen verkauft wird.

ESOPs erfordern oft komplexe gesellschaftsrechtliche Verträge und notarielle Beurkundungen. VSOPs hingegen sind einfach strukturiert und erfordern keine notarielle Umsetzung. Gerade für Start-ups und Mittelstand ist der VSOP deshalb oft das sinnvollere und praxistauglichere Modell.

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